La randonnée à bicyclette.

Si, de nos jours, faire une randonnée à bicyclette peut simplement signifier «se balader à bicyclette», autrefois la randonnée en vélo se définissait en termes de paramètres tels la distance parcourue et le temps requis, donc de la vitesse atteinte. En ce sens, l'activité rejoignait davantage l'étymologie première du verbe randonner, «courir vite», datant de 1180 et étant inspirée de «randon», c'est-à-dire rapidité, impétuosité.

Le premier dessin qui nous soit parvenu d'un engin ressemblant aux bicyclettes actuelles remonte au XV^e siècle. C'est l'oeuvre de Léonard de Vinci. Il faut cependant attendre 1791 pour voir la réalisation d'un premier prototype baptisé célérifère, du latin celer, «rapide», et -fère, «qui porte». Réalisé à Paris par le comte de Sivrac, celui-ci découle tout bonnement de la transformation d'un cheval de bois adapté aux dimensions des adultes. Immédiatement très en vogue, l'engin verra son nom changé pour vélocifère, puis vélocipède puisque sa propulsion se fait à l'aide des pieds sur le sol.

On considère souvent la draisienne, du nom de son inventeur allemand, le baron Drais, comme étant réellement la première bicyclette. Construite en 1817, elle résoud un problème de taille: elle rend possible l'orientation de la roue avant du vélocipède. Ce n'est que vers 1861, grâce aux frères Michaux, que des pédales sont fixées au véhicule. Vers 1865, des freins y seront ajoutés. Pierre Lalement proposera, pour sa part, l'invention de l'entraînement par chaîne.

Le premier vélocipède doté d'un pédalier à chaîne et ayant été baptisé «bicyclette» date de 1879. On le doit à Henry J. Lawson, de Coventry, en Grande-Bretagne. Pourtant, le véritable ancêtre de la bicyclette moderne ne voit le jour, dit-on, que six ans plus tard, dans la même ville. Mis au point par John K. Starley, il prendra peu à peu les formes classiques préfigurant toutes nos bicyclettes actuelles. Il n'y manque qu'une chose: les pneus. En 1891, les frères Michelin combleront cette lacune et ainsi, ajouteront beaucoup au confort du véhicule.

Si, peu avant 1910, la bicyclette cesse d'être le principal moyen de transport individuel, - l'automobile l'ayant déjà supplantée -, les deux grandes guerres et l'époque de la crise énergétique, au milieu des années 1970, ont accru sa popularité.

Actuellement, on fabrique dans le monde plus de cent millions de bicyclettes par an, c'est-à-dire trois fois plus que de voitures. Il y a, par ailleurs, deux fois plus de bicyclettes que d'automobiles en circulation sur le globe, soit 800 millions en tout, dont l'essentiel se répartit entre la Chine, les Etats-Unis et l'Inde.

Evidemment, aujourd'hui, dans les pays occidentaux, la bicyclette ne joue plus du tout le même rôle qu'auparavant. On l'utilise désormais surtout pour le plaisir plutôt que par nécessité. N'empêche que le Québec compte actuellement près de 1 800 km de voies cyclables. Un projet présentement en cours, la Route verte, offrira en outre, d'ici 2005, un itinéraire cyclable de plus de 3 400 km parcourant la province d'est en ouest et du nord au sud.

A tous âges, il y a mille et une raisons d'utiliser sa bicyclette: pour aller à l'école ou au travail, pour se tenir en forme, se promener, participer à un cycloton, ou encore, pour découvrir le pays.

Pour les courtes randonnées, c'est-à-dire celles ne dépassant pas les 20 à 30 km, on suggère les vélos hybrides qui offrent plus de confort que les cyclo-sportifs (10 vitesses). Pour les randonnées d'un jour et plus, donc de 50 km et plus, le vélo de cyclotourisme est recommandé puisqu'il facilite davantage le transport des bagages.

Inspiré de l'ADN du Vélo - La bicyclette de A à Z.
Numéro Hors série Été 1997.
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Roger Gravel

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